Féder, joven con pretensiones de artista e hijo de un arruinado comerciante alemán, abandona su Marsella natal para casarse con una actriz en París, donde enviudará al poco. Paulatinamente intentará hacer fortuna y conquistar el mundo como retratista. La famosa bailarina Rosalinde, locamente enamorada de él, quiere ayudarlo a lograr sus ambiciones y a triunfar como gran pintor de moda en la capital. Pero en la vida de Féder aparece entonces la joven y bella Valentine -casada con Boissaux, un arribista de Burdeos que ha acudido a la capital para dar el gran salto a la política-, modelo para un encargo de retrato que el pintor no sabrá rechazar y que dará pie a una gran pasión.
